La historia de Kyrylo Kozhumiaka tiene sus raíces en las antiguas leyendas de la época de la Rus de Kyiv, aunque las versiones que han llegado hasta nuestros días fueron recopiladas y transcritas principalmente durante los siglos XIX y XX. El protagonista es un humilde curtidor de pieles —de ahí su sobrenombre, que significa literalmente «el curtidor»— cuya extraordinaria fuerza física queda reflejada en numerosas versiones del relato, donde se afirma que era capaz de manipular enormes pieles de cuero con una facilidad imposible para cualquier otra persona.

Según la versión más difundida, un gigantesco dragón había sometido a la ciudad de Kyiv, obligando a sus habitantes a entregarle periódicamente jóvenes como tributo. Cuando llegó el turno de la hija del príncipe, esta consiguió descubrir que solo existía un hombre capaz de derrotar a la criatura: Kyrylo el Curtidor. Aunque en un primer momento el artesano rechazó intervenir, terminó aceptando la petición tras contemplar el sufrimiento de los niños de la ciudad, que acudieron a suplicarle ayuda. Armado únicamente con su inmensa fortaleza y una pesada maza, se enfrentó al monstruo en un combate que concluyó con la derrota del dragón y la liberación de la princesa y de todo el pueblo.

Como ocurre con muchas leyendas populares, existen diversas variantes del desenlace. En algunas, Kyrylo mata al dragón durante el combate; en otras, obliga a la bestia a arrastrar un enorme arado, marcando con ello el territorio antes de acabar definitivamente con ella. Incluso hay versiones que relacionan el relato con los antiguos Zmíyovi Valy o «Terraplenes del Dragón», un sistema de fortificaciones de tierra situado al sur de Kyiv cuya construcción fue explicada tradicionalmente mediante esta leyenda. Estas asociaciones muestran cómo el folclore ucraniano buscó dar una explicación mítica a elementos reales del paisaje y de la historia del país.

Más allá de su carácter fantástico, Kyrylo Kozhumiaka ha sido interpretado durante generaciones como la personificación de la fortaleza, la valentía y la capacidad del pueblo ucraniano para enfrentarse a cualquier amenaza. Por ello, su figura ha trascendido el ámbito de la tradición oral para convertirse en uno de los grandes héroes culturales de Ucrania, inspirando obras literarias, representaciones teatrales, adaptaciones cinematográficas y numerosas manifestaciones artísticas.